Einkommensteuer verstehen – Grundfreibetrag, Progression und Spitzensteuersatz

Die Einkommensteuer ist die wichtigste Einnahmequelle des deutschen Staates – und gleichzeitig eine der am häufigsten missverstandenen. Der berühmteste Irrtum: „Wenn ich eine Gehaltserhöhung bekomme, rutsche ich in eine höhere Steuerklasse und habe am Ende weniger.“ Das passiert in Deutschland nicht. Warum, zeigt ein Blick auf den Tarif.

Lohnsteuer und Einkommensteuer: eine Steuer, zwei Wege

Die Lohnsteuer ist keine eigene Steuer, sondern nur die Art, wie die Einkommensteuer bei Arbeitnehmern erhoben wird: Der Arbeitgeber zieht sie jeden Monat direkt vom Gehalt ab und überweist sie ans Finanzamt. Selbstständige, Unternehmer und Vermieter zahlen dagegen per Steuererklärung und Vorauszahlung – das ist die veranlagte Einkommensteuer.

Zusammen bringen beide dem Staat rund 340 Milliarden Euro im Jahr – mehr als ein Drittel aller Steuereinnahmen. Der Löwenanteil davon ist Lohnsteuer.

Der Tarif 2025 in vier Zonen

Der deutsche Einkommensteuertarif ist linear-progressiv: Der Steuersatz steigt nicht in Stufen, sondern gleitend mit dem Einkommen. Für das Jahr 2025 gilt (für Alleinstehende, bezogen auf das zu versteuernde Einkommen):

Der Grundfreibetrag stellt das Existenzminimum steuerfrei – das ist verfassungsrechtlich vorgeschrieben. Der Eingangssteuersatz von 14 Prozent gilt für den ersten Euro darüber. Bis zum Spitzensteuersatz steigt der Satz dann gleitend an, in der ersten Teilzone deutlich steiler als in der zweiten.

Für Verheiratete gilt beim Ehegattensplitting dieselbe Tabelle: Das gemeinsame Einkommen wird halbiert, die Steuer darauf berechnet und verdoppelt. Bei sehr unterschiedlichen Gehältern spart das spürbar Steuern.

Grenzsteuersatz vs. Durchschnittssteuersatz

Der wichtigste Unterschied im ganzen Steuerrecht:

• Der Grenzsteuersatz gibt an, wie viel Steuer auf den nächsten verdienten Euro fällig wird.
• Der Durchschnittssteuersatz gibt an, wie viel Prozent des gesamten Einkommens als Steuer weggehen.

Rechenbeispiel: Bei einem zu versteuernden Einkommen von 50.000 € fallen 2025 rund 10.700 € Einkommensteuer an. Der Durchschnittssteuersatz liegt damit bei gut 21 Prozent – der Grenzsteuersatz aber schon bei etwa 35,5 Prozent. Von einer Gehaltserhöhung um 1.000 € bleiben vor Sozialabgaben also rund 645 € übrig.

Weil immer nur der jeweils zusätzliche Euro mit dem höheren Satz besteuert wird, kann eine Gehaltserhöhung nie dazu führen, dass netto weniger übrig bleibt. Selbst wer den Spitzensteuersatz zahlt, zahlt ihn nur auf den Teil des Einkommens oberhalb von 68.480 € – sein Durchschnittssatz liegt deutlich darunter.

Die „Steuerklassen“ I bis VI, die viele mit Progression verwechseln, regeln übrigens nur, wie viel Lohnsteuer vorab einbehalten wird. Die tatsächliche Steuer ergibt sich am Ende immer aus dem Tarif.

Kalte Progression: die heimliche Steuererhöhung

Steigen Löhne nur mit der Inflation, haben Beschäftigte real nicht mehr Geld – rutschen aber trotzdem in einen höheren Grenzsteuersatz. Der Staat nimmt dadurch mehr ein, ohne je ein Gesetz zu ändern. Das nennt man kalte Progression.

Um das auszugleichen, verschiebt der Bundestag die Tarifgrenzen regelmäßig nach oben – auf Basis eines Berichts, den die Bundesregierung alle zwei Jahre vorlegt. Deshalb ändern sich Grundfreibetrag und Tarifeckwerte fast jedes Jahr.

Wer zahlt eigentlich wie viel?

Die Einkommensteuer ist stark konzentriert: Die oberen zehn Prozent der Steuerpflichtigen tragen mehr als die Hälfte des gesamten Aufkommens. Das ist eine direkte Folge der Progression – und ein Grund, warum Debatten über den Spitzensteuersatz so leidenschaftlich geführt werden.

Trotzdem bringt der untere Teil des Tarifs mehr Geld, als man denkt: Den Eingangsbereich durchläuft jeder Steuerpflichtige mit seinen ersten Euros – auch der Topverdiener. Eine Änderung am Eingangssteuersatz trifft deshalb Millionen Menschen und bewegt Milliarden, eine Änderung am Spitzensteuersatz trifft vergleichsweise wenige.

Hinzu kommt der Solidaritätszuschlag von 5,5 Prozent auf die Einkommensteuer. Seit 2021 zahlen ihn nur noch Gutverdiener – rund 90 Prozent der Steuerpflichtigen sind davon befreit.

Zielkonflikte bei der Einkommensteuer

Jede Tarifänderung bewegt sich zwischen mehreren Zielen:

• Einnahmen: Höhere Sätze bringen mehr Geld – bis zu dem Punkt, an dem Ausweichreaktionen einsetzen.
• Leistungsanreize: Hohe Grenzsteuersätze im unteren und mittleren Bereich machen Mehrarbeit, Teilzeitaufstockung und den Wechsel aus dem Bürgergeld in Arbeit unattraktiver.
• Gerechtigkeit: Starke Schultern sollen mehr tragen – aber was „gerecht“ ist, ist eine politische und keine mathematische Frage.
• Standort: Sehr hohe Spitzensätze können Fachkräfte, Gründer und Kapital ins Ausland treiben.

So spielst du es im Deutschland Simulator

Im Ressort Steuern stellst du unter „Einkommensteuer“ zwei Regler ein: den Eingangssteuersatz (Start: 14 %) und den Spitzensteuersatz (Start: 45 %, also inklusive „Reichensteuer“). Die Simulation teilt das Aufkommen realistisch auf: Etwa 60 Prozent hängen am Eingangs- und Mittelbereich, etwa 40 Prozent am Spitzenbereich.

Was du daraus mitnehmen kannst:

• Der Eingangssatz ist der große Geldhebel. Ein Prozentpunkt mehr Eingangssteuersatz bringt im Spiel rund 11 Milliarden Euro pro Jahr, ein Prozentpunkt mehr Spitzensteuersatz nur etwa 2,5 Milliarden.
• Aber der Eingangssatz kostet Jobs. Höhere Eingangssätze erhöhen im Spiel die Arbeitslosigkeit, weil sich Arbeit im unteren Lohnbereich weniger lohnt. Eine Senkung wirkt umgekehrt.
• Der Spitzensatz hat eine Schmerzgrenze. Über 45 Prozent steigen Abwanderung und Kapitalflucht, das Investitionsklima leidet und ein Teil der Mehreinnahmen verpufft wieder.
• Steuern kosten Aktionspunkte. Große Sprünge verbrauchen viele Aktionspunkte auf einmal. Wer in kleineren Schritten über mehrere Monate geht, verteilt die Kosten und hat jeden Monat noch Punkte für andere Ressorts übrig.

Was mit dem Geld passiert, wenn die Einnahmen nicht reichen, erklärt der Artikel über Staatsschulden und Schuldenbremse.